Eine Überraschung für viele Besucher dürften seine frühen Collagen und Assemblagen sein. Diese selten gezeigten Arbeiten aus den frühen 1970er-Jahren verbinden Fotografien, religiöse Objekte, Zeitschriftenausschnitte und Alltagsgegenstände und geben spannende Einblicke in seine künstlerischen Anfänge.

Besonders interessant ist der Abschnitt über Mapplethorpes Beziehung zu Italien. Der Fotograf hielt sich immer wieder in Rom, Neapel und auf Capri auf und ließ sich stark von der klassischen Kunst des Landes inspirieren. Für die Ausstellung wurden deshalb auch bislang wenig bekannte Fotografien gezeigt, die während seiner Aufenthalte in Süditalien entstanden. Sie machen deutlich, wie eng sein Werk mit den Idealen antiker Schönheit verbunden ist.

Genau dieser Bezug wird im Museo dell’Ara Pacis besonders eindrucksvoll sichtbar. Zwei antike Skulpturen aus den Kapitolinischen Museen – eine Aphrodite und eine Athletenfigur – treten hier in einen direkten Dialog mit den Fotografien. Plötzlich erkennt man, wie sehr Mapplethorpes Kompositionen an die Perfektion klassischer Bildhauerei erinnern. Seine Modelle wirken nicht wie gewöhnliche Menschen, sondern wie zeitlose Skulpturen aus Licht und Schatten.

Die Ausstellung in Rom bildet zugleich den Abschluss einer dreiteiligen Ausstellungsreihe, die zuvor in Venedig und Mailand zu sehen war. Viele der bekanntesten Fotografien sind daher bereits aus den vorherigen Stationen bekannt. Gleichzeitig wird die römische Präsentation durch die Italien-Fotografien und den spannenden Dialog mit der Antike um eine neue Perspektive erweitert.

Dass Mapplethorpe derzeit in Italien so präsent ist, erscheint deshalb nur folgerichtig. Kaum ein anderer Fotograf des 20. Jahrhunderts hat die Ideale der klassischen Kunst so konsequent in die moderne Fotografie übertragen. Seine Bilder verbinden die Perfektion antiker Skulpturen mit der Intensität zeitgenössischer Fotografie – und genau deshalb wirken sie in Rom vielleicht noch ein wenig stärker als anderswo.